WASHINGTON, 16 Mar (Reuters) – A SpaceX está construindo uma rede de centenas de satélites espiões sob um contrato confidencial com uma agência de inteligência dos Estados Unidos, disseram cinco fontes familiarizadas com o programa, demonstrando o aprofundamento dos laços entre a empresa espacial do empresário bilionário Elon Musk e as agências de segurança nacional.
A rede está sendo construída pela unidade de negócios Starshield da SpaceX sob um contrato de US$ 1,8 bilhão assinado em 2021 com o National Reconnaissance Office (NRO), uma agência de inteligência que gerencia satélites espiões, disseram as fontes.
Os planos mostram a extensão do envolvimento da SpaceX em projetos militares e de inteligência dos EUA e ilustram um investimento mais profundo do Pentágono em vastos sistemas de satélites em órbita baixa da Terra destinados a apoiar as forças terrestres.
Se bem-sucedido, as fontes disseram que o programa aumentaria significativamente a capacidade do governo e dos militares dos EUA de detectar rapidamente alvos potenciais em quase qualquer lugar do globo.
O contrato sinaliza uma confiança crescente por parte do estabelecimento de inteligência de uma empresa cujo dono entrou em conflito com o governo Biden e gerou polêmica, abre nova guia sobre o uso da conectividade via satélite Starlink na guerra da Ucrânia, disseram as fontes.
O Wall Street Journal , abre nova guia em fevereiro, a existência de um contrato secreto de US$ 1,8 bilhão com uma agência de inteligência desconhecida, sem detalhar os objetivos do programa.
A reportagem da Reuters revela pela primeira vez que o contrato da SpaceX é para um novo e poderoso sistema de espionagem com centenas de satélites com recursos de imagem da Terra que podem operar como um enxame em órbitas baixas, e que a agência de espionagem com a qual a empresa de Musk está trabalhando é a NRO.
A Reuters não conseguiu determinar quando a nova rede de satélites entrará em operação e não conseguiu estabelecer quais outras empresas fazem parte do programa com seus próprios contratos.
A SpaceX, maior operadora de satélites do mundo, não respondeu a vários pedidos de comentários sobre o contrato, seu papel nele e detalhes sobre lançamentos de satélites. O Pentágono encaminhou um pedido de comentário ao NRO e à SpaceX.
Em um comunicado, o NRO reconheceu sua missão de desenvolver um sofisticado sistema de satélites e suas parcerias com outras agências governamentais, empresas, instituições de pesquisa e nações, mas se recusou a comentar as descobertas da Reuters sobre a extensão do envolvimento da SpaceX no esforço.
“O Escritório Nacional de Reconhecimento está desenvolvendo o sistema de inteligência, vigilância e reconhecimento espacial mais capaz, diversificado e resiliente que o mundo já viu”, disse um porta-voz.
Os satélites podem rastrear alvos em solo e compartilhar esses dados com autoridades militares e de inteligência dos EUA, disseram as fontes. Em princípio, isso permitiria ao governo dos EUA capturar rapidamente imagens contínuas de atividades no terreno em quase qualquer lugar do globo, ajudando operações de inteligência e militares, acrescentaram.
Cerca de uma dúzia de protótipos foram lançados desde 2020, entre outros satélites nos foguetes Falcon 9 da SpaceX, disseram três das fontes.
Um banco de dados do governo dos EUA de objetos em órbita mostra várias missões da SpaceX implantando satélites que nem a empresa nem o governo jamais reconheceram. Duas fontes confirmaram que esses são protótipos para a rede Starshield.
Todas as fontes pediram para permanecer anônimas porque não estavam autorizadas a discutir o programa do governo dos EUA.
O Pentágono já é um grande cliente da SpaceX, usando seus foguetes Falcon 9 para lançar cargas militares ao espaço. O primeiro protótipo de satélite da Starshield, lançado em 2020, fazia parte de um contrato separado, de cerca de US$ 200 milhões, que ajudou a posicionar a SpaceX para o prêmio subsequente de US$ 1,8 bilhão, disse uma das fontes.
A rede Starshield planejada é separada da Starlink, a crescente constelação de banda larga comercial da SpaceX que tem cerca de 5.500 satélites no espaço para fornecer internet quase global para consumidores, empresas e agências governamentais.
A constelação classificada de satélites espiões representa uma das capacidades mais procuradas do governo dos EUA no espaço porque foi projetada para oferecer a cobertura mais persistente, difundida e rápida das atividades na Terra.
“Ninguém pode se esconder”, disse uma das fontes sobre a capacidade potencial do sistema, ao descrever o alcance da rede.
Musk, também fundador e CEO da Tesla (TSLA. o), abre nova guia e dono da empresa de mídia social X, impulsionou a inovação no espaço, mas causou frustração entre alguns funcionários do governo Biden por causa de seu controle passado da Starlink na Ucrânia, onde os militares de Kiev a usam para comunicações seguras no conflito com a Rússia. Essa autoridade sobre a Starlink em uma zona de guerra por Musk, e não pelos militares dos EUA, criou tensão entre ele e o governo dos EUA.
Uma série de reportagens da Reuters detalhou como as operações de fabricação de Musk, incluindo na SpaceX, prejudicaram consumidores e trabalhadores.
A rede Starshield é parte da intensificação da competição entre os EUA e seus rivais para se tornar a potência militar dominante no espaço, em parte expandindo os sistemas de satélites espiões para longe de naves espaciais volumosas e caras em órbitas mais altas. Em vez disso, uma vasta rede de baixa órbita pode fornecer imagens mais rápidas e quase constantes da Terra.
A China também planeja começar a construir suas próprias constelações de satélites, e o Pentágono alertou para ameaças de armas espaciais da Rússia, que podem ser capazes de desativar redes inteiras de satélites.
O Starshield pretende ser mais resistente a ataques de potências espaciais sofisticadas.
A rede também pretende expandir consideravelmente as capacidades de sensoriamento remoto do governo dos EUA e consistirá em grandes satélites com sensores de imagem, bem como um maior número de satélites de retransmissão que transmitem os dados de imagem e outras comunicações pela rede usando lasers intersatélites, disseram duas das fontes.
O NRO inclui pessoal da Força Espacial dos EUA e da CIA e fornece imagens de satélite confidenciais para o Pentágono e outras agências de inteligência.
Os satélites espiões abrigarão sensores fornecidos por outra empresa, disseram três das fontes.
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Reportagem de Joey Roulette e Marisa Taylor; Edição de Chris Sanders e Alistair Bell
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