Ao tentar manter a Igreja unida, o papa Francisco comprometeu a liberdade religiosa.
Opapa já pisou na china, mas há 10 anos Francisco chegou mais perto. Em um voo para a Coreia do Sul em agosto de 2014, ele se tornou o primeiro vigário de Cristo a entrar no espaço aéreo chinês. Aparentemente, isso não foi suficiente. “Quero ir para a China?” Francisco refletiu alguns dias depois para nós, jornalistas, que o acompanhavam em seu voo de volta a Roma. “Claro: amanhã!”
Francisco tem sido mais conciliador com a República Popular do que qualquer um de seus antecessores. Sua abordagem trouxe alguma estabilidade à Igreja na China, mas também significou aceitar restrições à liberdade religiosa dos católicos chineses e minar a credibilidade do Vaticano como defensor dos oprimidos. Francisco se vê unindo a Igreja chinesa; ele pode estar ajudando a abafar no processo.
O acordo veio às custas do segundo grupo de católicos da China: a chamada Igreja clandestina, que anteriormente ordenou seus próprios bispos com a aprovação de Roma e agora está sendo instruída pelo Vaticano a se juntar à Igreja controlada pelo Estado. A comunidade clandestina rejeita a campanha de “sinicização” do presidente Xi Jinping, um programa que busca reforçar a identidade nacional chinesa, em parte exigindo que todo o ensino e prática religiosa estejam de acordo com a ideologia do Partido Comunista Chinês (PCC). Ocasionalmente, isso significa proibir totalmente o culto religioso: pouco antes de o Vaticano e Pequim assinarem o acordo, uma nova legislação entrou em vigor que levou a uma aplicação mais rigorosa de regras como a proibição de menores assistirem à missa. E às vezes sinicização significa confundir a doutrina católica com o dogma do PCC. Como afirmou um padre da Igreja oficial em 2019, “os Dez Mandamentos e os valores socialistas fundamentais são os mesmos”.
Se a Igreja chinesa pode permanecer autenticamente católica diante da sinicização é uma questão em aberto. O fato de Francisco ter chegado a um acordo com o governo no momento em que o programa se intensificou pareceu para alguns católicos clandestinos como uma traição, um sinal de que ele poderia tolerar o comprometimento contínuo de sua fé. Ele acomoda Pequim para estabilizar a Igreja na China, mas as autoridades chinesas não estão interessadas na fé que Francisco professa. Deixaram claro que querem uma Igreja que se submeta ao Estado; tal Igreja poderia ser estável, mas seria católica?
Salvaguardar o catolicismo ortodoxo na China depende de Francisco e seus sucessores conseguirem encontrar o equilíbrio certo entre cooperação e confronto. O Vaticano deve cultivar maior influência em Pequim, ao mesmo tempo em que defende a fé – um desafio assustador até mesmo para o diplomata mais cansativo.
Osúltimos seis anos deixam claro que o acordo sobre os bispos foi em grande parte uma decepção. Mesmo alguns no Vaticano admitem que não correspondeu às expectativas. “Gostaríamos de ver mais resultados”, disse o arcebispo Paul Gallagher, equivalente a ministro das Relações Exteriores do Vaticano, à revista America em 2022. (O Vaticano se recusou a comentar para este artigo.) Apenas nove bispos foram consagrados sob o acordo, e cerca de 40 dioceses ainda não têm um líder. Enquanto isso, Pequim está feliz em deixar essas dioceses sob a administração de meros padres, disse o padre Gianni Criveller, diretor editorial da publicação católica AsiaNews. Como os bispos possuem maior autoridade, eles são mais difíceis de serem controlados pelo governo.
O acordo rendeu três novos bispos nos últimos seis meses – os primeiros novos desde 2021 -, mas pouco mais sugere muita melhora na relação entre o Vaticano e a China. As relações diplomáticas formais permanecem uma perspectiva distante, e a China rejeitou a proposta do Vaticano de um escritório de representação permanente em Pequim, de acordo com um funcionário do Vaticano com conhecimento das negociações, que as descreveu sob condição de anonimato. O último “Plano Quinquenal para a Sinicização do Catolicismo na China”, adotado pela Igreja controlada pelo governo em dezembro, não faz referência ao Vaticano ou ao papa.
Ainda assim, o Vaticano atingiu seu principal objetivo de reduzir o risco de cisma. “O objetivo é a unidade da Igreja”, disse o cardeal Pietro Parolin, secretário de Estado do Vaticano, defendendo o acordo em 2020. “Todos os bispos da China estão em comunhão com o papa. Não há mais bispos ilegítimos”. Unidade, neste caso, significa integrar o clero clandestino da China na hierarquia reconhecida pelo Estado de Pequim. Em outras palavras, o catolicismo chinês será cada vez mais controlado pelo governo, um resultado indesejável para Francisco, mas que ele aparentemente está disposto a suportar.
Alguns veem esse cálculo como prudente. Francesco Sisci, sinólogo e especialista nas relações Vaticano-China, me disse que se o Vaticano continuar cooperando com a Igreja clandestina e mantendo o PCC à distância, “você tem que esperar que o poder atual caia, e quem sabe se o novo poder será melhor do que o antigo? Na minha opinião, a escolha de ir para a clandestinidade é muito mais arriscada.” Como me disse Richard Madsen, professor emérito de sociologia da Universidade da Califórnia em San Diego, o acordo sobre os bispos “dá uma certa estabilidade à Igreja (…) para que, a longo prazo, possa desenvolver-se e florescer”.
Mas o catolicismo na China certamente não parece estar florescendo agora. Como me disse Fenggang Yang, professor de sociologia da Universidade de Purdue, a abordagem conciliatória do Vaticano desmoralizou os católicos chineses. O acordo colocou maior pressão sobre as igrejas clandestinas para se juntarem à Igreja oficial, observou ele, reduzindo sua liberdade de evangelizar. O Vaticano sabia que isso estava chegando. Em 2023, o arcebispo Gallagher disse que o acordo “sempre seria usado pelo partido chinês para trazer maior pressão sobre a comunidade católica, particularmente sobre a chamada Igreja clandestina”. Ainda assim, defendeu o acordo, chamando-o de “o que era possível na altura”. Nem todos os cristãos chineses estão tendo essa dificuldade; Yang disse que as “igrejas domésticas” evangélicas protestantes descentralizadas continuaram a crescer, apesar da repressão.
A história sugere que a resistência, mais do que o compromisso, faz uma Igreja vital. Durante a Guerra Fria, o Vaticano seguiu uma política de acomodação com os Estados comunistas do bloco soviético, negociando a nomeação de bispos. Mas foi na Polônia – onde a hierarquia católica era menos cooperativa com as autoridades e onde uma Igreja clandestina era mais forte – que o catolicismo permaneceu mais vibrante.
Ao contrário da Polônia, a China tem apenas uma pequena minoria católica. Mas mesmo lá, a parcela mais intransigente e perseguida dos fiéis – a Igreja clandestina – tem a moral mais elevada, disse Criveller. “Aqueles na Igreja oficial são teoricamente mais livres porque não precisam adorar em segredo, mas na verdade todas as suas iniciativas devem ser aprovadas e acordadas com os funcionários encarregados dos assuntos religiosos”, disse ele. “Eles são mais facilmente desencorajados.” Criveller observou que muitos católicos na Igreja controlada pelo Estado perdem o respeito pelos bispos e clérigos, que são vistos como “muito alinhados com a política do governo”. Ceder terreno a Pequim pode limitar a opressão, mas pode enfraquecer a autoridade da Igreja.
A disposição do papa de negociar o acordo de 2018 reflete duas características centrais de seu pontificado: sua visão multipolar do mundo e sua preferência pelo diálogo em detrimento do confronto. Francisco frequentemente desrespeita o consenso geopolítico do Ocidente, questionando sua autoridade e simpatizando com seus adversários – sugerindo, por exemplo, que a Otan pode ter provocado a guerra na Ucrânia ao “latir à porta da Rússia”. O crescente poder da China, que tanto alarmou o Ocidente, é para Francisco mais um motivo para envolver o país. Ao mesmo tempo em que pede a liberdade religiosa dos cristãos na China e em outros lugares, ele também busca laços mais estreitos com os governos que os perseguem.
Essas tendências se tornaram mais acentuadas desde o acordo. O Vaticano tornou-se mais conciliador em relação à Igreja controlada pelo Estado e menos favorável à Igreja clandestina. Em 2019, o Vaticano encorajou publicamente o clero clandestino a cumprir a exigência do PCC de se registrar junto às autoridades civis, embora eles fossem obrigados a assinar uma declaração endossando a “independência, autonomia e autoadministração” da Igreja na China. Pelo menos 10 bispos clandestinos se recusaram, segundo o funcionário do Vaticano; um deles foi preso no início deste ano.
Em outro sinal de aquiescência, Roma aceitou a decisão das autoridades chinesas de transferir um bispo para sua diocese de Xangai no ano passado sem consultar o papa. O bispo, Joseph Shen Bin, é o chefe da conferência episcopal chinesa, que o Vaticano não reconhece, e um ávido defensor da sinicização. Como ele disse recentemente a um entrevistador: “Devemos aderir ao patriotismo e ao amor pela Igreja, defender o princípio da independência e da autogestão da Igreja (…) e persistir na direção da sinicização do catolicismo na China. Esta é a linha de fundo, ninguém pode violá-la, e também é uma linha de alta tensão, ninguém deve tocá-la.”
Autoridades do Vaticano sugeriram que a sinicização é semelhante à prática de inculturação de longa data da Igreja Católica – isto é, apresentar os ensinamentos e práticas da Igreja em termos de diferentes culturas. Mas Yang, o professor da Purdue, faz uma distinção crucial: o objetivo da sinicização, argumentou ele no Christianity Today, “não é a assimilação cultural, mas a domesticação política – garantir a submissão ao partido-Estado comunista chinês”.
Shen Bin é franco sobre isso. Em outra entrevista recente, ele enfatizou que a sinicização significa não apenas adaptar a liturgia e a arte sacra à cultura tradicional chinesa, mas também interpretar o ensino católico de acordo com a doutrina comunista. A sinicização, disse ele, “deve usar os valores socialistas fundamentais como orientação para fornecer uma interpretação criativa de clássicos teológicos e doutrinas religiosas que se alinhe com as exigências do desenvolvimento e progresso da China contemporânea, bem como com a esplêndida cultura tradicional da China”. Shen Bin deve falar na próxima semana em uma conferência acadêmica no Vaticano, ao lado do secretário de Estado do Vaticano. Ao aceitar o domínio da Igreja oficial, cujos bispos Shen Bin lidera, Roma está, na prática, aceitando a supremacia da política sobre a religião.
Outro custo das aberturas de Francisco veio na forma de seu silêncio sobre as violações de direitos humanos da China. Em julho de 2020, em meio à repressão da China aos protestos pró-democracia em Hong Kong, Francisco decidiu não fazer comentários preparados pedindo “não violência e respeito à dignidade e aos direitos de todos” na cidade, e expressando esperança de que “a vida social, e especialmente a vida religiosa, possa ser expressa em plena e verdadeira liberdade”. Diplomatas do Vaticano expressaram reservadamente perplexidade com a decisão do papa.
Francisco recebeu críticas particulares por não ter denunciado o tratamento dado pela China à minoria muçulmana uigur, a quem Pequim forçou a entrar em campos de reeducação para erradicar sua religião e cultura – uma omissão gritante, dada a ênfase do papa em promover o diálogo com o Islã. O máximo que ele disse sobre o assunto veio em um livro publicado em 2020, no qual fez uma breve referência aos “pobres uigures”, incluindo-os em uma lista de “povos perseguidos”.
A relutância do Vaticano em denunciar a China também causou tensão em suas relações com os Estados Unidos. Em setembro de 2020, o então secretário de Estado, Mike Pompeo, pareceu criticar o relativo silêncio do papa Francisco ao falar para uma audiência em Roma que incluía o ministro das Relações Exteriores do Vaticano. Depois de observar a capacidade única do Vaticano de ajudar a proteger a liberdade religiosa na China, ele advertiu: “Considerações terrenas não devem desencorajar posturas baseadas em princípios baseados em verdades eternas”. Sisci, o sinólogo, me disse que os comentários de Pompeo só ajudaram Francisco em seu trato com as autoridades chinesas, tranquilizando-as de que o papa não era “um instrumento da política dos EUA”.
Por enquanto, o acordo sobre os bispos é temporário, exigindo renovação a cada dois anos. Isso levanta a questão do que o sucessor de Francisco poderia fazer. O próximo papa provavelmente não terá as mãos atadas; ele estará livre para se juntar ao Ocidente para tomar uma atitude mais conflituosa – ou, como diria Pompeo, de princípios – com a China.
Em alternativa, pode esperar para ver se a abordagem de Francisco dá frutos. Há um velho ditado que se aplica à Igreja e à China em igual medida: eles pensam em séculos. A espera pode demorar um pouco.
Francis X. Rocca has covered the Vatican since 2007, most recently for The Wall Street Journal, where he also reported on global religion. He is the director of the documentary film Voices of Vatican II.
