Xtreme Defense – Artigo

Bitar abriu uma caixa contendo sua primeira venda: o “dazzler”, um em uma linha de cerca de meia dúzia de armas “não letais” que o XADS está comercializando para os militares. Parecia uma caneta executiva: lisa, verde e salpicada de ouro. Mas a caneta era realmente um laser verde projetado para desorientar e cegar temporariamente um inimigo. Preço de venda: $ 1.100 cada.

Parecia, para usar uma das frases favoritas de Bitar, muito legal.

Bitar olhou para cima. “Aí está o Superman.”

Com certeza, um homem de ombros largos se materializou na frente da Caravana. Ele estava vestindo uma jaqueta de couro bordada com o emblema familiar “S” e uma gravata combinando.

Superman estendeu a mão e se apresentou: Shane Gilmore. O pessoal do Pentágono parece gostar especialmente de apelidos peculiares e não está acima de cultivar essa mística. Questionado sobre os símbolos kryptonianos, ele dizia apenas: “Eu sou o Superman”. Mas hoje ele não estava salvando o mundo, apenas tentando protegê-lo como parte de uma força-tarefa do Exército que comprava equipamentos para as tropas no Iraque. Eles fizeram um pedido de 13 dos deslumbrantes de Bitar. Versões superalimentadas de ponteiros laser comerciais, os ofuscantes são a mais baixa tecnologia das armas de Bitar, e não são o que inicialmente chamou a atenção do Pentágono. Em vez disso, era seu conceito de uma arma que poderia disparar raios artificiais para paralisar, mas não matar, um inimigo, como um phaser de “Star Trek” atordoado.

Depois de entregar as mercadorias, Bitar explicou sua entrada incomum no mercado de armas de alta tecnologia enquanto se dirigia a Arlington para jantar. A arma relâmpago começou, literalmente, como um devaneio quando Bitar administrava um negócio de reciclagem de isopor no início dos anos 1990. Observando o maquinário que cortava o material usado, ele notou faíscas disparando no ar. Ele começou a se perguntar, a princípio ociosamente e depois mais intensamente, se havia uma maneira de estender o alcance das faíscas.

Mas ele não tinha conhecimento técnico ou de engenharia, e sua especulação não deu em nada.

Uma década depois, Bitar não estava mais perto de se tornar um empresário de armas experimentais. Mas ele tinha um novo negócio, fundado em grande parte para financiar um hobby “extremo” dele, o parapente motorizado. A ideia era transformar os entusiastas do esporte – que prendem motores nas costas, saem correndo e depois abrem um pára-quedas – em outdoors voadores. Ele o chamou de XADS – para “Xtreme Ads”, como em publicidade.

Sem se deixar abater por sua falta de qualificações em engenharia, ele começou a se candidatar a contratos de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Defesa reservados para pequenas empresas. Bitar começou lançando uma ideia relacionada ao seu negócio de parapente envolvendo um design de pára-quedas. Mas ninguém no Pentágono estava mordendo. Então, um dia, Bitar soube que o Pentágono estava buscando ideias para uma arma taser. Foi como ser atingido por um raio. Ele tirou a poeira de sua ideia de uma década e, em 2002, recebeu um contrato para desenvolver sua arma relâmpago. De repente, ele precisava de um novo nome para sua empresa. “Xtreme Advertising” soaria muito bobo em feiras de defesa. Felizmente, XADS tinha um “D” útil para Defesa.

Agora sua empresa consiste em dois funcionários em tempo integral, ele e Fry, mas ele contrata físicos e engenheiros como consultores para projetar e construir as peças de suas armas que não estão disponíveis comercialmente. Seu trabalho é ser o visionário. “Eu me chamo de cola – eu meio que tive a ideia e a visão do que poderia ser”, disse Bitar.

De volta ao seu laboratório em Anderson, Indiana, Bitar tem um grande aparelho – 11 pés de altura – que dispara faíscas de cerca de 16 pés. É muito grande e pesado para ser uma arma portátil; ele acha que poderia ser usado para proteger as embaixadas dos EUA. Ele também produz unidades menores – apelidadas de “StunStrike” – que, segundo ele, disparam raios de um metro e meio.

Seu protótipo de rifle pesa cerca de 25 libras e pode disparar eletricidade a cerca de 12 pés, diz ele.

Gibbs, o oficial do Corpo de Fuzileiros Navais que primeiro financiou Bitar, gosta de ideias ousadas. Engenheiro químico e defensor de longa data do armamento não letal, Gibbs financia outros projetos inusitados, como o Medusa, uma tentativa de desenvolver uma arma que usa microondas de baixa potência – que se acredita causar um zumbido audível na cabeça dos sujeitos – para fazer as pessoas pensarem que Deus está falando com elas. Outra arma desse tipo usaria feixes de energia para deixar as pessoas tontas e perder o equilíbrio.

Gibbs reconhece que os engenheiros elétricos em seu escritório disseram que a arma de raios de Bitar nunca voaria por causa de uma variedade de obstáculos técnicos. Mas, diz ele, ele imaginou que “era um risco mínimo para o Corpo de Fuzileiros Navais tentar”. Ele deu ao XADS os US $ 100.000 iniciais (isso é “risco mínimo” em pentagonês). Bitar conseguiu provar, ao final do contrato de nove meses, que poderia gerar uma faísca de um pé com algum grau de controle, o que levou a mais financiamento.

Caminhando para um restaurante libanês na Pentagon Row, Bitar cumprimentou os garçons em árabe fluente. “Pete, você nunca deixa de me surpreender”, disse Gibbs a Bitar, enquanto o grupo era guiado para uma cabine silenciosa nos fundos.

Bitar traça seu interesse em armas não letais à sua herança como árabe cristão. Seu pai nasceu na Síria, sua mãe no Líbano e ele em Michigan. “Estamos sentados em um restaurante árabe, falando árabe. Honestamente, isso me dá um pouco de vantagem “, disse ele. “Eu posso pensar da maneira que uma mente do Oriente Médio pensa. Eu entendo de onde eles estão vindo. Assim, podemos projetar soluções táticas que lidem com isso.”

O raio, por exemplo, é um medo muito grande para os árabes, afirma Bitar. Peter Bechtold, chefe de estudos do Oriente Próximo no Instituto de Serviço Exterior do Departamento de Estado, duvidava que os árabes ficassem mais assustados do que qualquer outra pessoa com armas de raio. “Parece estranho”, disse Bechtold, quando apresentado à ideia de Bitar. Mas ideias são o que Bitar transborda. Seu mais recente é usar ondas ultrassônicas no ofuscante não apenas para cegar os inimigos, mas também para transmitir mensagens em suas cabeças, semelhante ao projeto Medusa de Gibbs. Ouvir vozes de Deus é uma “grande coisa” na cultura árabe, de acordo com Bitar. “Nós os cegamos. E, enquanto seus olhos estão fechados, você pode enviar uma mensagem gravada ou uma voz gutural profunda que ecoa no interior de sua cabeça. Eles estão olhando em volta, ‘Ei, você ouviu isso?”’

Bitar riu. “Esse é o lado da guerra psicológica dessa coisa.”

De repente sério, ele se inclinou para trás. “Você sabe, eu sou cristão e acredito na preservação da vida”, disse ele. “No entanto, preservando-o no contexto da ordem, lei e força, se necessário.”

Gibbs interrompeu o solilóquio de Bitar quando o jantar chegou. “E se eu disser graça antes de comermos?” ele perguntou.

Com uma suave música árabe tocando ao fundo, Bitar e Fry abaixaram a cabeça quando Gibbs começou: “Querido Pai Celestial, agradecemos por esta refeição maravilhosa. Agradecemos por esta oportunidade que temos de compartilhar uns com os outros e fazer grandes coisas pelo nosso país.”

Depois da graça, Bitar retomou sua visão de guerra sem derramamento de sangue. Situações de reféns seriam tão fáceis quanto lavar um grupo inteiro de pessoas com a arma de raios, e “então você poderia separá-los: reféns e não reféns”, disse ele.

“Hum, apenas a capacidade de empregar a força, alcançar os objetivos americanos e nos proteger e ainda assim não matar”, disse ele.

“Quero dizer, toda essa guerra ao terror, é exatamente isso que temos que fazer. Temos que ser capazes de minimizar nossos danos colaterais porque, francamente, não podemos permitir que o mundo inteiro nos odeie por muito tempo.”

“Eles sempre serão”, Gibbs interrompeu novamente.

No ano passado, Bitar recebeu quase US $ 1 milhão para desenvolver suas armas. Isso inclui dinheiro do Corpo de Fuzileiros Navais, um contrato da Marinha e uma quantia menor de fundos correspondentes do estado de Indiana. De todos os produtos que Bitar está desenvolvendo, ele descreve uma arma de relâmpago portátil como o “Santo Graal”. Mas há pelo menos uma barreira que ele nem sequer abordou.

“Não fizemos testes em humanos”, disse Bitar.

“Não fizemos testes em animais”, acrescentou Gibbs.

“Sim, não oficialmente”, disse Bitar com um sorriso malicioso. Ele não deu detalhes sobre nenhum teste não oficial.

Qualquer pessoa que encontrasse a Base Marinha de Quantico em abril poderia ter pensado que alguém estava organizando uma feira do condado. Copas listradas de cores vivas lotavam o terreno, e estandes de concessionários anunciavam cones de neve, nachos e refrigerantes gelados, enquanto os visitantes se aglomeravam e longas filas se formavam para churrasco e cachorros-quentes.

Esta foi a Demonstração de Equipamentos de Proteção da Força, ou FPED, a maior feira mundial de tecnologia de contraterrorismo. Em vez de artesanato local e estandes de jogos, os vendedores ofereceram a oportunidade de conferir o que há de mais moderno em dispositivos de contenção de bombas, entre outras coisas. Estande após estande de trajes de descontaminação da era espacial, barreiras modernas, sensores avançados, máquinas de raio-X, armas e dispositivos de destruição de dados clamavam pela atenção das pessoas, mesmo quando uma mistura discordante de música de Bond e reveille abafava a conversa.

Um estande permitiu aos visitantes a chance de atirar bolas de pimenta de alta potência em manequins. A Taser International, maior fabricante de armas de choque do país, estava demonstrando sua arma em qualquer comprador disposto, desde que assinasse um formulário de isenção de responsabilidade. A arma de choque do Taser (que fornece uma carga elétrica através de fios presos a dois dardos) funciona interrompendo o sistema nervoso do corpo, imobilizando sua vítima. No meio da manhã, Taser tinha mais de uma dúzia de voluntários, incluindo Sergio, um jovem de cabelos escuros cujos amigos aplaudiram e riram enquanto ele se sentava em uma cadeira para ser eletrocutado, uma perna voando bem na frente dele quando o choque atingiu seu corpo.

A exposição é uma prova do espírito empreendedor da América, mas também é uma visão de seu futuro: uma nação atolada em barreiras e fechaduras, equipada com sensores que tudo vêem e circuito fechado de televisão, onde o terrorismo, como diz o slogan de uma empresa, “é reduzido a um pequeno inconveniente”.

Mesmo entre as feiras militares, o FPED é único. Com apenas cinco grandes empresas restantes no mercado de armas dos EUA, a maioria das exposições militares de hoje apresenta uma série ordenada de briefings em PowerPoint coloridos exibidos ao lado de maquetes plásticas de armas. Com tão poucas empresas, a disputa de uma feira típica está ausente.

O FPED, em contraste, remonta a uma era diferente: a década de 1980 e a Guerra Fria, quando uma ameaça iminente de aniquilação alimentou um mercado cheio de empresas competindo por uma fatia do orçamento do Pentágono. O que começou após o bombardeio de 1996 das Torres Khobar na Arábia Saudita como um show para algumas dezenas de empresas especializadas hoje cresceu para mais de 500 fornecedores lotando dois enormes hangares de aeronaves e um aeródromo inteiro.

O negócio de contraterrorismo está crescendo. E para quem quer entrar no mercado, o FPED é o lugar. A exposição foi fechada ao público, mas representantes de agências policiais e militares lotaram o local, comprando a tecnologia mais recente. O tráfego para a enorme base foi interrompido por mais de três quilômetros no primeiro dia do show de três dias.

O estande 10 por 10 da XADS foi montado na parte de trás do primeiro hangar; Uma mesa na frente exibia uma variedade dos produtos mais recentes da empresa, incluindo sua linha completa de ofuscantes a laser. O XADS também adicionou uma nova arma acústica chamada Screech, que, fiel ao seu nome, emite um grito estridente projetado para dispersar multidões e causar dores de cabeça, disse Bitar.

A característica mais marcante do estande da XADS, à primeira vista, era um pôster emoldurado, montado em um pedestal, que Bitar chamou de arte conceitual. Nele, homens escuros e vagamente de aparência do Oriente Médio atacam uma embaixada dos EUA, apenas para se contorcer de dor quando raios gigantes de XADS os atingem. Um artista gráfico que desenha para os quadrinhos de GI Joe e do Homem-Aranha desenhou o pôster.

Mas a atração principal era uma simples maleta preta que Bitar prometeu que dispararia raios. Ele e Fry colocaram a maleta (de aparência inócua, se você ignorasse a agulha pontiaguda de alguns centímetros de comprimento saindo do lado) em cima de um pódio acarpetado, conectaram-na a uma tomada e apertaram um interruptor. Então eles se afastaram.

Raios iridescentes de relâmpagos roxos serpenteavam para fora da maleta, acompanhados pelo barulho ensurdecedor do que parecia ser um M-16, e mesmo no hangar barulhento, as conversas cessaram momentaneamente.

“Parece algo saído de um filme dos anos 1950”, comentou um espectador.

A tecnologia de Bitar é baseada em uma técnica pioneira há mais de 100 anos pelo excêntrico inventor sérvio Nikola Tesla. O StunStrike usa uma carga elétrica para quebrar o ar na frente da arma para criar um caminho para faíscas geradas por um “transformador ressonante”, mais conhecido como bobina de Tesla. Ao contrário de uma bobina típica de Tesla, no entanto, a invenção de Bitar usa eletrônicos para ajustar e direcionar o fluxo de faísca. Vai cerca de um metro e meio.

“Podemos ajustá-lo até o fim para que pareça cerdas de vassoura e até o fim para derrubá-lo”, informou Bitar a um grupo de curiosos.

A eletricidade que dispara até mesmo alguns metros é suficiente para chamar a atenção das pessoas. Um homem pequeno e magro usando um distintivo da CIA e um cordão estampado com “In-Q-Tel”, o braço de capital de risco da agência, parou no estande. Ele fez uma pausa para olhar para o relâmpago, acenou com a cabeça em aprovação e pegou um cartão de visita antes de seguir em frente.

Muitos dos fornecedores da exposição eram muito semelhantes a Bitar: homens com ideias ambiciosas que entraram no mercado de contraterrorismo como uma segunda carreira. George Cairnes, um ex-piloto, agora está vendendo algemas de contenção de corpo inteiro. O elaborado equipamento de bondage foi desenvolvido para a polícia como uma alternativa à “amarração de porcos” e está sendo usado pelos militares, de acordo com Cairnes. Ele disse que tinha um pedido de 200 para a Baía de Guantánamo. Joe Villa, um engenheiro mecânico, fundou a US Bunkers, uma empresa com sede na Flórida especializada em mini-fortalezas em forma de disco voador que podem caber no seu quintal. Villa concebeu a ideia após o furacão Andrew de 1992 como uma forma de proteger pessoas e propriedades de tempestades violentas, mas ele também está se expandindo para o mercado de contraterrorismo: imagine uma sala segura para ser usada após um ataque bioquímico; A empresa ressalta que também pode funcionar como sauna. Um pôster promocional mostra uma família grelhando ao lado de um bunker.

With so many vendors, drawing visitors to individual displays — particularly visitors with money — is cutthroat competition. Charles Smith, a former Nokia salesman, persuaded a childhood friend from Texas, an attractive blonde, to stand with him at his booth. His strategy appeared to work, as a crowd assembled to look at the blonde, and Smith’s product, a desktop machine designed to drill holes through computer drives, destroying sensitive data.

Hesco Bastion, the world’s largest manufacturer of sand-filled barricades (ubiquitous in Iraq and Afghanistan to shield against attacks), took a similar route: It hired midriff-baring models to serve soft drinks from a bar made of its sandbags. The show’s organizers wouldn’t let them serve beer.

Alguns fornecedores ficam negativos. Grant Haber, um ex-policial e agora distribuidor de latas de lixo à prova de bombas projetadas para metrôs e outros locais públicos, ficou ao lado do trailer da imprensa, tentando atrair um repórter para examinar seu arquivo de alegações contra um fabricante rival “Eles foram fraudulentos”, disse ele, segurando a pasta. “Tenho provas de relatórios de teste falsificados.”

De volta ao estande de Bitar, o sorteio foi StunStrike. Quando a multidão diminuía, tudo o que Bitar precisava fazer era ligar o interruptor e as pessoas se aglomeravam no estande.

Ao meio-dia do segundo dia, o XADS chamou a atenção de um VIP. O coronel do Corpo de Fuzileiros Navais David Karcher, que chefia a Diretoria Conjunta de Armas Não Letais do Pentágono, parou para assistir à demonstração e prometeu voltar.

Os olhos dos vendedores seguiram Karcher, um homem que controla US $ 55 milhões em financiamento anual, enquanto ele passava lentamente pelas exposições, explicando seu papel: ele paga empresas para desenvolver tecnologia não letal e testá-la contra padrões rígidos do Pentágono e internacionais. Por exemplo, seu escritório ajudou a desenvolver o Sistema de Negação Ativa, uma arma que usa ondas milimétricas – uma versão superalimentada de microondas – para aquecer as terminações nervosas da pele, criando uma sensação de queimação semelhante a tocar uma lâmpada de 100 watts. Exceto que o feixe, embora doloroso, não queima a pele.

A arma foi desclassificada recentemente, e o Pentágono ainda não divulgou até onde vai o feixe, mas Karcher diz que pode ser usado para controlar multidões em estações de alimentação em países como Somália e Iraque. “Muitas vezes você vê que as pessoas abrindo caminho para a frente da multidão são jovens”, disse ele. “Eles vão empurrar mulheres e crianças para fora do caminho.”

Karcher apontou para uma demonstração do sistema montada no estande da Raytheon. Não há formulários de liberação necessários aqui; A Raytheon adotou uma abordagem mais direta: auto-imposição. “Não podemos fazer isso com você, mas se você quiser fazer isso sozinho”, disse o vendedor, entregando um interruptor de controle.

Quando um repórter hesitou, Karcher rapidamente estendeu a mão. “Pressione o botão”, ele instruiu. O feixe invisível clicou.

“Eu coloco minha mão lá, começa a doer, eu pego minha mão”, explicou Karcher calmamente enquanto deslizava lentamente o braço para longe da viga. O ponto, continuou ele, não é machucar alguém, mas simplesmente forçar uma ação específica ou condicionar uma resposta.

“Mais ou menos como os cães de Pavlov”, interrompeu o entusiasmado vendedor da Raytheon.

Comparar humanos a cães que salivam sob comando não pareceu agradar a Karcher, que estremeceu. O trabalho não letal do Pentágono, particularmente aquele que depende da dor, está sob intenso escrutínio público e sujeito a convenções legais internacionais. Mas o principal problema com o Sistema de Negação Ativa e armas de energia direcionada semelhantes é o tamanho, de acordo com Karcher. Agora a arma vai em um Humvee, mas os militares estão descobrindo que as tropas no Iraque querem dispositivos portáteis menores – phasers.

Mas são precisamente esses objetivos – armas pequenas e de longo alcance – que colocam a tecnologia phaser, pelo menos por enquanto, no reino da ficção científica. As maiores armas de raios no laboratório XADS são grandes demais para serem armas móveis e, embora o rifle tenha gerado faíscas de até 12 pés, diz Bitar, o sistema explodiu repetidamente e não é estável além de um metro e meio.

Os militares gostariam de algo que pudesse ir de 30 a 100 pés. “Podemos disparar um taser e ser muito eficazes a 15 pés”, disse Karcher. Mas 15 pés é quase um alcance de “luta de facas”, acrescentou, e nesse caso, as tropas podem querer uma opção mais letal, como um rifle.

Mas para cada especialista em opositores, sempre parece haver um funcionário do Pentágono que acredita que o risco vale a pena. Franz Gayl, um dos funcionários que contatou Bitar depois de ouvir sobre XADS de reportagens, concorda que existem barreiras para uma arma de iluminação, mas ele defende ajudar empresas nascentes. O conceito de uma arma de raios, embora arriscado, oferece uma recompensa potencial, de acordo com Gayl. Ele observou um oficial militar que construiu uma arma de bobina Tesla, alegando tê-la testado atirando “na grade de um motorista rude e irritante em um engarrafamento”.

De volta ao show, Bitar olhou amargamente para a Raytheon, que estava distribuindo potes personalizados de pó de fajita picante para promover sua arma não letal “em chamas”. Outros vendedores experientes distribuíram chocolate e canetas com o logotipo inscrito. O XADS tinha apenas folhetos e cartões de visita do tamanho de um cartão postal.

Era o fim do terceiro dia e ainda não havia vendas. Um homem que se apresentou como comprador para os militares turcos perguntou se ele poderia obter uma amostra grátis dos lasers de Bitar ou, exceto isso, ele poderia pegar um emprestado e devolvê-lo se os militares turcos não estivessem interessados. Bitar disse que isso não era provável.

“Não vamos fazer isso”, Bitar riu. “Não somos o Wal-Mart.”

Mas Bitar notou que os militares estrangeiros eram os mais interessados em suas armas, e autoridades da Ásia, Oriente Médio e Europa visitaram seu estande. “É meio estranho, especialmente porque quando se trata de armas, você prefere armar seu próprio país do que outra pessoa”, disse ele.

Mas ele deu de ombros e acrescentou: “Um cliente é um cliente”.

Perto do final da exposição, Bitar estava demonstrando a arma de raios quando de repente recuou de dor. “Isso o mordeu”, disse Fry com uma nota de preocupação. Um dos tentáculos elétricos alcançou e agarrou Bitar. Ele esfregou o ombro. Como a eletricidade busca a rota mais rápida para completar seu circuito, ela alcançará e tocará a primeira coisa que estiver aterrada, como uma pessoa segurando a arma.

Bitar parecia extraordinariamente pessimista. Ele estava parado há três dias seguidos no estande e estava preocupado em como manter seu negócio funcionando. Mesmo com um total de US $ 1 milhão em fundos iniciais, ele teria que fechar a loja em cerca de seis meses se não recebesse pedidos. “Não dormi bem ontem à noite”, reconheceu. “Ocupado pensando em coisas, como como chegar à Diretoria Conjunta Não Letal, para que eles nos levem um pouco mais a sério.”

No jantar da noite anterior, a confiança de Bitar – abalada pela competição no show – parecia diminuir. Ele faria 40 anos em breve. O sucesso inicial do XADS permitiu que sua esposa ficasse em casa com seu filho pequeno. Sua bravata desapareceu momentaneamente, ele falou sobre seus negócios anteriores, que, embora não fossem fracassos, também não haviam sido realmente sucessos. A empresa de reciclagem de isopor vendeu no ponto de equilíbrio, e seu negócio de logotipo de pára-quedas mal deu lucro.

De volta ao show, Bitar suspirou. “Você tem todas essas coisas indo contra nós.”

Mas alguns minutos depois, ele estava acelerado novamente.

“Eu só acho que estamos limitados apenas pelo nosso financiamento”, disse Bitar, fazendo uma pausa para arrumar o pôster de desenho animado de suas armas. “Poderíamos fazer muito mais do que as grandes empresas.” Ele apontou para o estande da Raytheon. “Esses caras estão queimando sua mão a 10 metros de distância com US $ 50 milhões em pesquisa.”

Ele gesticulou para o StunStrike. “Temos US $ 10.000 em pesquisa nessa coisa e podemos fazer exatamente a mesma coisa.”

Fazendo uma pausa, ele acrescentou: “Ok, não passamos por todos os estudos e testes porque não tivemos todo o dinheiro para investir”.

As preocupações de Bitar não são apenas sobre grandes empresas como a Raytheon, mas também sobre seu inimigo Ionatron, uma start-up apoiada em parte pelo investimento do fundo de capital de risco da CIA. A Ionatron, cujas armas são baseadas em um conceito semelhante para canalizar raios, foi fundada em 2002, e suas ações agora valem mais de meio bilhão de dólares na Bolsa de Valores Nasdaq.

Ao contrário de Bitar, que ganhou seus primeiros contratos por meio de um processo competitivo, o contrato mais significativo da Ionatron, de US $ 12,6 milhões, veio por meio de um item de linha do Congresso, que normalmente requer lobby de alto nível. Outra diferença do XADS: Ionatron gostaria que as armas de raios não letais fossem, se necessário, letais.

Mas ambas as empresas enfrentam um problema antigo com o aproveitamento de raios: é notoriamente difícil de controlar. Fazê-lo ir direto e longe requer quebrar o ar, como perfurar um caminho na madeira para um prego. Criar esse caminho para mais do que alguns metros apresenta um desafio formidável.

A ideia de Bitar para fazer isso, como a de Ionatron, é usar lasers pulsados para criar um caminho condutor à frente do raio. Um pioneiro neste método é um físico do Novo México chamado Jean-Claude Diels. O cientista nascido na Bélgica diz que começou sua pesquisa não para construir “armas de choque”, como ele as chama, mas para evitar mortes por raios, que matam em média 67 pessoas por ano nos Estados Unidos, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. Mas os militares nunca estiveram muito interessados em seu trabalho, disse ele, e o financiamento não militar para pesquisa é difícil de encontrar hoje em dia.

Agora preso em um beco sem saída, Diels recebe dinheiro de Ionatron. Ele duvida que seja possível reduzir a arma ao tamanho de uma pistola, embora acredite que um sistema portátil, como um montado em um carro, seja possível.

“Está tomando um rumo perturbador”, disse Diels com um suspiro. “Eu me sinto um pouco como os cientistas alemães do Terceiro Reich, que não têm opção a não ser fazer essa pesquisa porque é isso que o governo financia.”

O que há de errado com a ideia de uma arma de choque? “Essa tecnologia não letal, quero dizer, visava eletrocutar uma multidão de manifestantes?” ele disse. “Isso não é realmente apetitoso, devo dizer.”

À medida que os espectadores do FPED diminuíam, Bitar começou a fazer as malas e Fry foi buscar o carro. Eles estariam de volta à cidade na semana seguinte para outro show, mas Fry precisava voltar para casa para um exame: ele está fazendo mestrado em teologia e estudos da paz. Na saída, Fry olhou para o bazar de armas e balançou a cabeça.

Na frente, uma faixa de gelo raspado havaiano havia caído torta.

Talvez o que faça as feiras militares dos EUA parecerem tão incongruentes é que elas tratam seu mercado – guerra e terrorismo – como se fossem plásticos, suprimentos médicos ou têxteis. E Bitar é apenas mais um empresário. Apesar da falta de grandes pedidos, de volta a Indiana alguns meses depois, ele se entusiasmou com o progresso de sua empresa. Os relatórios de campo do Iraque sobre seus deslumbradores eram “estelares”, disse ele, e vários escritórios do Pentágono fizeram pequenos pedidos de teste. Uma equipe de televisão europeia queria segui-lo por seis meses.

O Pentágono também está se preparando pela primeira vez para comprar um grande número de ofuscantes comerciais de vários fabricantes e entregá-los às tropas no Iraque. Gayl, o funcionário do Pentágono que apoiou o trabalho de Bitar, adverte agora que está preocupado com o fato de algumas empresas, incluindo a XADS, estarem fazendo lasers tão intensos que cegariam permanentemente as pessoas que visam. Os lasers XADS “estão fora de linha”, disse Gayl recentemente.

Bitar discorda veementemente que seus lasers causem cegueira permanente, dizendo que são seguros para os olhos, se usados corretamente. É um ponto-chave para sua empresa, já que a arma StunStrike ficou em segundo plano e a hora dos deslumbradores parece ter chegado. Bitar disse que estava negociando com o que chamou de um grande fornecedor para os militares e policiais em uma nova versão do deslumbramento do XADS. O PD / G-105 é um laser aprimorado que seria duas vezes mais poderoso que os que Bitar vendeu no Burger King em janeiro.

O fornecedor, disse Bitar, estava analisando pedidos na casa das dezenas de milhares.

“Vai ser totalmente incrível”, disse ele.