By Michael Gryboski, editor da Mainline Church 
Uma escola católica na Carolina do Norte estava dentro de seus direitos legais de demitir um professor substituto porque ele estava em um casamento entre pessoas do mesmo sexo, decidiu um tribunal federal de apelações.
Um painel de três juízes do 4º Tribunal de Apelações do Circuito dos Estados Unidos decidiu nesta quarta-feira que a Charlotte Catholic High School pode demitir Lonnie Billard por se casar com um homem.
A juíza Pamela Harris, nomeada por Obama, foi a autora do parecer da maioria, concluindo que a escola católica estava protegida pela “exceção ministerial”, observando que o emprego de Billard envolvia um elemento inerentemente religioso.
“Concluímos que a escola confiou a Billard ‘deveres religiosos vitais’, tornando-o um ‘mensageiro’ de sua fé e colocando-o dentro da exceção ministerial”, escreveu Harris.
“Esperava-se que Billard começasse – e começou – cada aula com oração e assistiu à missa com seus alunos, onde ele regularmente optava por receber a comunhão. Tudo isso indica o desempenho de ‘deveres religiosos vitais’ que implicam a exceção ministerial”.
O painel reverteu uma decisão de um tribunal inferior a favor de Billard e remeteu o caso de volta ao tribunal distrital, com instruções para entrar em um julgamento a favor da escola católica.
O juiz Robert B. King, nomeado por Clinton, foi o autor de um parecer no qual concordou com a sentença, mas discordou em parte. Ele acredita que o caso poderia ter sido decidido sobre a isenção religiosa prevista na lei federal de direitos civis do Título VII.
Luke Goodrich, vice-presidente e conselheiro sênior do grupo jurídico de liberdade religiosa Becket, que ajudou a representar a escola católica, divulgou um comunicado comemorando a decisão.
“A Suprema Corte tem sido cristalina nessa questão: as escolas católicas têm a liberdade de escolher professores que apoiem totalmente o ensino católico”, disse Goodrich. Esta é uma vitória para pessoas de todas as religiões que prezam a liberdade de transmitir sua fé para a próxima geração”.
A União Americana pelas Liberdades Civis, a ACLU da Carolina do Norte e Tin Fulton Walker & Owen, que representou Billard, divulgaram um comunicado conjunto denunciando a decisão do painel.
“Esta é uma decisão dolorosa para o nosso cliente que não queria nada mais do que a liberdade de desempenhar suas funções como educador sem esconder quem ele é ou quem ele ama”, afirmaram.
“Embora a decisão de hoje seja estritamente adaptada ao Sr. Billard e aos fatos de seu emprego, ela ainda assim ameaça invadir esse princípio, ampliando as brechas que os empregadores podem usar para demitir pessoas como o Sr. Billard por razões abertamente discriminatórias.”
Em 2014, logo após o casamento gay ser legalizado por decreto judicial na Carolina do Norte, Billard anunciou no Facebook que ele e seu parceiro masculino de longa data estavam se casando.
Em resposta, a CCHS demitiu Billard por estar violando a política da Diocese Católica de Charlotte que proíbe os funcionários de se envolverem em ações contrárias ao ensino moral católico.
Com a ajuda da ACLU, Billard entrou com uma ação em 2017 contra o CCHS, a diocese e as Escolas Católicas da Área de Mecklemburgo, acusando-os de violar seus direitos sob o Título VII.
Em 2020, a Suprema Corte dos EUA decidiu que duas escolas católicas na Califórnia estavam dentro de seus direitos de demitir dois professores com base em classificá-los como “ministros” em vez de profissionais seculares.
“O ensino religioso e a formação dos alunos é a própria razão da existência da maioria das escolas religiosas privadas e, portanto, a seleção e a supervisão dos professores nos quais as escolas contam para fazer esse trabalho estão no centro de sua missão”, escreveu o ministro Samuel Alito no parecer majoritário.
“A revisão judicial da maneira como as escolas religiosas cumprem essas responsabilidades minaria a independência das instituições religiosas de uma maneira que a Primeira Emenda não tolera.”
Uma dissidência de autoria da juíza Sonia Sotomayor, acompanhada pela falecida juíza Ruth Bader Ginsburg, argumenta que a decisão do tribunal “retira a milhares de professores suas proteções legais”.
“A aparente deferência da Corte aqui ameaça tornar quase qualquer pessoa que as escolas possam contratar ‘ministros’ desprotegida da discriminação no processo de contratação”, escreveu Sotomayor.
